Cửa hàng mới có bảng hiệu viết bằng bút lông “Lam Vị”nổi lên như cơn gió, đã lan khắp toàn bộ tinh cầu Z11 chỉ trong một đêm.

Năm chi nhánh được mở tại những khu vực đông đúc nhất trùng của tinh cầu biên giới. Nếu như trước kia, những kẻ chịu khó xếp hàng mua khoai nướng ở khu cư trú đều là những trùng nhanh nhạy với tin tức, thì lần này, khi năm chi nhánh đồng loạt khai trương, tin tức “món ngon xuất hiện rồi!” như tiếng reo hò lan khắp mọi nơi, đến cả những trùng bình thường không quan tâm thế sự cũng phải nghe thấy.

Điều đặc biệt là, món ngon này không phải chỉ dành cho quý tộc hay trùng có tiền mới được thưởng thức. Chỉ cần cậu chịu xếp hàng, là có thể dùng quang não trả hai mươi tinh tệ để mua một túi khoai nướng hai cân – vừa rẻ vừa ngon, thật sự đáng giá.

Thế nhưng trong hai ngày chuẩn bị khai trương, một số trùng chưa từng nghe đến “Lam Vị” khi vô tình nhìn thấy cửa hàng, lại chẳng có ấn tượng tốt gì.

Đặc biệt là ở tinh cảng – nơi cách xa căn cứ quân đoàn nhất. Sau khi cửa hàng được trang hoàng xong, tấm bảng quảng cáo treo lên, trên đó là hình những củ đậu đất xấu xí đối lập mãnh liệt với hình khoai nướng vàng ruộm thơm phức, khiến các trùng đi ngang đều nghi hoặc, thậm chí cạn lời.

Trong lòng bọn họ đều nghĩ: bây giờ lừa đảo mà dám mở cửa hàng ngay tại tinh cảng ư?

Tuy đậu đất có thể dùng để chế rượu lam thuẫn ngon, nhưng rượu lam thuẫn thật còn hiếm, lấy đâu ra món ăn làm từ đậu đất mà ngon đến thế? Ai lại khùng điên bỏ ra cả đống tinh tệ để dựng lên trò bịp bợm này chứ?

Bọn họ khinh thường nghĩ: kẻ muốn lừa trùng lần này đúng là ngạo mạn.

Ai mà chẳng biết kho hàng ở tinh cảng này là sản nghiệp của tướng quân Frappel, vậy mà có kẻ dám mở cửa hàng mỹ thực ngay cạnh để lừa trùng sao?

Vớ vẩn!

Thế nhưng tấm bảng vẫn yên ổn đặt ở đó, chẳng ai dám tháo xuống. Cửa hàng trang trí lại trông còn giống như do đội kiến trúc hậu cần của quân đoàn thi công. Mà đã nhờ được bọn họ ra tay thì không phải chuyện dễ.

Những trùng làm việc ở tinh cảng vốn đã mệt mỏi mỗi ngày, dù có nghi ngờ nhưng cũng không có sức đi điều tra.

Hai ngày sau, tấm bảng vẫn đứng sừng sững. Một vài trùng vô tình đi ngang, nhìn thấy hình khoai nướng hấp dẫn, trong lòng bắt đầu cân nhắc túi tiền của mình: nếu giá không quá cao, nhất định phải thử một lần.

Dù công việc ở tinh cảng bận rộn, nhưng thu nhập của họ cũng không ít.

Vì thế, đến ngày khai trương chính thức, cửa hàng nhanh chóng xuất hiện hàng dài trùng xếp trước cổng.

Thấy một hàng quân thư hộ vệ cao lớn đứng canh, những trùng vốn còn do dự lập tức yên tâm — kẻ lừa đảo không thể có quy mô và bảo tiêu như vậy.

Hàng dài dần dần kéo dài. Một số trùng còn lo giá quá cao, nhưng khi nhân viên cửa hàng mang khay khoai nướng vừa vận chuyển đến đặt lên bàn bán, mở cửa mời khách đầu tiên vào, quét quang não trả tiền xong, anh ta phát hiện chỉ tốn hai mươi tinh tệ!

Khi vừa xé túi ra, mùi thơm nồng ập tới khiến anh ta và những trùng gần đó đều sáng mắt.

Ban đầu, đám xếp hàng chỉ định thử xem thế nào, nếu thấy có vấn đề sẽ hùa nhau bóc trần “trò lừa đảo”. Nhưng vừa nếm một miếng, suy nghĩ của bọn họ lập tức thay đổi.

Những trùng đã nếm qua khoai nướng liền hối hận vì ăn quá nhanh. Vị ngon tan ra trong miệng chưa kịp kéo dài, họ đã bị bảo tiêu kéo ra để nhường chỗ cho lượt tiếp theo.

Một vài trùng khác không mua được, chỉ có thể đứng nhìn những kẻ đang ăn, ánh mắt lấp lánh, nước bọt sắp chảy.

Đáng tiếc, khoai nướng quá ngon khiến họ ăn hết chỉ trong vài miếng, giờ chỉ biết tiếc nuối đến chết.

Càng ngày mùi hương càng lan xa, khiến cả hàng trùng phía sau càng nóng ruột. Nhìn những trùng ở trước xé túi, đưa miếng khoai vàng ruộm lên miệng, nét mặt hạnh phúc kia đã đủ chứng minh chủ cửa hàng tuyệt đối không phải kẻ lừa đảo.

Hai mươi tinh tệ một túi vừa rẻ vừa ngon, ai nấy đều gấp không chờ nổi muốn thử.

Dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của quân thư bảo tiêu, và quy định “không cho phép chen lấn, mỗi trùng chỉ được mua một phần”, ngày khai trương đầu tiên diễn ra tương đối ổn định, tuy đôi lúc vẫn suýt mất kiểm soát.

Khi có trùng vừa tới lượt, quét quang não định trả tiền thì nhận được thông báo “đã bán hết”, anh ta – một quân thư cao to lực lưỡng – đỏ mắt, suýt nữa bật khóc tại chỗ.

Hàng dài phía sau lập tức xôn xao.

Nhân viên cửa hàng nhanh chóng khóa cửa, cùng các bảo tiêu duy trì trật tự, lớn tiếng giải thích rằng cửa hàng được quân đoàn che chở, ai dám gây rối, tướng quân sẽ không tha. Nếu khiến cậu chủ mất hứng, cửa hàng sẽ đóng cửa.

Những trùng không mua được giận điên lên — sao trước đó ai cũng mua được mà đến lượt họ lại hết? — nhưng nghe đến “tướng quân” và “cửa hàng đóng cửa”, họ chỉ có thể nhẫn nhịn.

Tinh cảng tập trung phần lớn là trùng có thể lực cao, chín phần trong số họ là quân thư giải ngũ. Cái tên tướng quân Frappel có sức răn đe cực lớn với họ. Hơn nữa, nếu món khoai nướng ngon thế này mà bị ngừng bán, chắc bọn họ muốn khóc chết mất.

Bị ép phải kìm cơn xúc động, những trùng không mua được đành níu tay kẻ vừa mua hỏi xem hương vị thế nào, thậm chí có kẻ còn nài nỉ bạn bè chia cho một miếng.

Còn những trùng lanh lợi thì liền lập tức rời tinh cảng sau khi mua được.

Tình hình náo nhiệt như vậy không chỉ xảy ra ở một nơi, mà cả năm chi nhánh đều rơi vào cảnh tương tự. Trong ba khu cư trú của quân thư, bọn họ thậm chí phải dùng “võ lực” để giữ trật tự xếp hàng. Còn hai khu cư trú chủ yếu là á thư tụ tập thì ôn hòa hơn một chút.

Nhưng cũng ở đó lại xuất hiện một cảnh dở khóc dở cười — một trùng ấu tể vì thấy những đứa trẻ khác đang ăn ngon mà mình chỉ biết đứng nhìn, liền òa khóc ầm ĩ. Kết quả là bị trùng trong nhà tét mông ngay tại chỗ. Trùng con càng khóc càng lớn, đến khi trùng trong nhà mua được khoai nướng, nhét cho một miếng, nó mới chịu nín.

Đêm đó, trong mơ đám nhóc được ăn khoai nướng kia đều ngửi thấy hương vị khoai nướng ngập tràn. Bao nhiêu đồ chơi hay thức uống yêu thích thường ngày đều bị vứt ra sau đầu.

Ngay cả chi nhánh ở Thành Trung Tâm cũng không tránh khỏi “náo loạn”. Dù phần lớn trùng ở đây là quý tộc hoặc có tiền, thường tự cho mình là cao quý, nhưng trước một món ăn ngon hiếm có, bọn họ vẫn tranh nhau không hề khách khí.

Đế quốc trùng tộc có thể phát triển đến hôm nay, vốn là nhờ vào tinh thần dám tiến lên, không sợ gian khó. Mà việc chen lấn để ăn ngon – với họ – cũng là một dạng “tinh thần quật cường”.

Một cảnh tượng thú vị khác cũng diễn ra ở đây: phần lớn trùng quanh khu này đều giàu có, nên có những kẻ muốn trả gấp ba lần giá để được mua nhiều hơn, chiêu đó ở đây hoàn toàn vô dụng — họ chỉ nhận lại ánh mắt lườm nguýt từ nhân viên cửa hàng.

Cordis đi ra từ trong tiệm, nhìn cảnh tượng khách chen nhau tranh mua mà không dám lại gần. Cậu lập tức gửi tin cho Loran, hẹn anh ta đón ở trạm xe bay công cộng trước cổng thành để khi quay về tiện đường ké luôn.

Không khí ở cửa hàng quá nhiệt, Cordis thật sự không dám để lộ thân phận. Nếu đám trùng kia biết cậu là chủ quán, e rằng họ sẽ hưng phấn đến mức lột luôn một lớp da của cậu…

Dù quân thư bảo vệ mạnh đến mấy, nhưng nếu đám khách nhiệt tình này biết cậu là chủ tiệm, chắc chắn sẽ không nương tay với thân thể “không cường tráng” của cậu.

Khi Cordis trở lại cửa hàng chính ở khu cư trú, Gist đã chờ sẵn để báo cáo tình hình kinh doanh trong ngày: khoai nướng và lượng hàng mới đều cháy sạch; món dưa chua đậu đất nghiền được đón nhận nồng nhiệt. Đặc biệt, nhiều khách còn hỏi bao giờ sẽ có lại món “đậu đất nghiền vị sữa” được bán hôm khai trương.

Cordis cũng cảm nhận được sự háo hức của khách từ khi chuyển đến khu cư trú — trùng ở đây đối với sản phẩm mới lúc nào cũng nhiệt tình đến khó tin.

Thật ra hôm nay cậu còn khởi động hệ thống đánh giá cho khách hàng, sau khi mua sắm có thể dùng tên thật để để lại bình luận chia sẻ độ hài lòng.

Nghe Gist báo cáo xong, Cordis đi vào hậu trường xem thử và phát hiện danh mục đánh giá đã đầy ắp.

Ban đầu cậu còn tưởng không ai thích cái tính năng bình luận này, vì cậu chỉ tạo ra để xem có ai để lại ý kiến không hài lòng hay góp ý điều gì. Dù sao con người và Trùng tộc là hai loài khác nhau, khẩu vị có thể rất đối lập – người thích, nhưng trùng khác lại ghét. Đặc biệt là món đậu đất nghiền trộn dưa chua có phần “kỳ quái”, nên cậu muốn xem mức độ chấp nhận của khách.

Không ngờ khi mở ra, toàn bộ đều là lời khen ngợi.

Bình luận toàn ảnh chụp đủ góc khoai nướng, khoai chiên và dưa chua đậu đất nghiền, nhìn thôi đã khiến cậu thèm ăn lại.

Cordis cũng không nhịn được cười vui.

Ngày đầu khai trương thành công đến mức này, cậu tự chấm cho mình chín điểm. Thiếu đi một điểm là để nhắc bản thân không được kiêu ngạo.

Khi về đến nhà, cậu nhận được một gói hàng được bọc kín được Tiểu Ái giao đến.

Cordis hơi khó hiểu — gần đây cậu mua hàng đều gửi đến cửa tiệm, không nhớ có đơn nào gửi về nhà.

Cậu xem kỹ lại thông tin, mới nhận ra đây là gói thịt thú mà cậu đã đặt mua từ vài ngày trước.

Mấy ngày nay bận đến nỗi “chân đá vào ót”, thời gian trôi nhanh đến mức cậu suýt quên mất việc đó. Sau khi lấy được nguyên liệu nấu ăn từ quân đoàn và Frappel, chuyện này hoàn toàn bị bỏ quên.

Thời điểm mua, cậu chọn loại thịt có chất lượng và giá cả ổn định nhất. Hôm nay cậu muốn kiểm tra xem thịt này có đáng giá không, để sau này thỉnh thoảng mua về “khao chính mình”.

Cậu nhanh chóng tháo lớp bao gói rườm rà. Thịt được bọc nhiều tầng, có lẽ để giữ tươi trong quá trình vận chuyển qua nhiều tinh cầu.

Tốn hơn một phút, cuối cùng Cordis cũng thấy được phần bên trong.

Miếng thịt được niêm phong trong túi giữ tươi, nhìn qua vẫn khá mới.

Cậu gỡ bỏ bao bì, đem thịt vào bếp. Khi mở lớp bọc cuối cùng, một ít máu lỏng chảy ra, mùi tanh nồng lập tức khiến cậu nhíu mày. Hương máu tươi đậm, kèm theo vị tanh rõ rệt.

Thịt có màu đỏ nâu, vân thịt rõ. Cordis dùng ngón tay ấn thử — thịt đàn hồi, chưa bị bở. Với kinh nghiệm của cậu, loại thịt này vẫn tính là tươi.

Công nghệ bảo quản của tinh tế quả nhiên không tệ.

Chỉ là bản thân loại thịt này có mùi tanh nặng.

Cordis dùng cách xử lý thịt quen thuộc: ngâm để khử máu, rồi mở quang não tìm thêm thông tin về nguyên liệu này.

Hệ thống trợ lý ảo nhanh chóng phản ứng, dựa trên thói quen tìm kiếm của cậu, đề xuất hàng loạt thông tin dễ hiểu.

Lướt qua hai trang, Cordis liền hiểu ra, thực ra loại thịt này thuộc hàng chăn nuôi cấp thấp nhất. Thông thường không được cung cấp cho tầng lớp trên, mà chủ yếu là các trại nhỏ nuôi để lấy giống tốt, đôi khi vì muốn thu hồi vốn nhanh nên bán giá thấp ra ngoài.

Và những nguồn thịt như vậy, một khi tung ra, đều lập tức bị mua sạch.

Cordis còn tra được một số chia sẻ trên Tinh Võng từ những trùng từng thất bại trong việc nấu nướng. Những trùng này sống ở các tinh cầu định cư, nơi cũng có nhà ăn công cộng, nhưng vì hàng dài xếp chờ quá lâu hoặc giá cả quá đắt nên họ chưa từng ăn thử, liền nảy ý muốn tự nấu.

Biết rằng học nấu ăn không dễ, lần đầu thử, họ chọn mua loại thịt thú giá rẻ, cấp thấp. Kết quả, vừa mở gói ra đã không chịu nổi mùi tanh nồng, buộc phải vứt đi ngay. Ban đầu chỉ muốn cải thiện khẩu vị một chút, nhưng khứu giác quá nhạy khiến họ chẳng có cơ hội nếm thử. Cuối cùng, các bài chia sẻ đều khuyên những ai muốn học nấu ăn nên “tỉnh táo mà giữ tiền”, cứ ngoan ngoãn uống dịch dinh dưỡng còn an toàn hơn.

Cordis suy nghĩ: có vẻ cư dân ở những tinh cầu khác vẫn còn hiểu biết về việc nấu nướng hơn dân trên Z11, ít ra họ còn biết nấu chín, chứ không đến mức ăn sống.

Nhưng cũng có thể là do cậu tiếp xúc với đám Obin – những trùng quá nghèo.

Cậu nghĩ đến việc miếng thịt này đã vượt qua nhiều tinh cầu mới đến được tay mình, liền tra thử xem ở tinh vực thứ tám có bán nguyên liệu nấu ăn này không. Kết quả là có, nhưng họ không gửi chuyển phát nhanh, nhất là với đơn hàng số lượng ít như của cậu.

Cordis nghẹn họng. Xem ra quản lý ở mấy trại chăn nuôi bán loại thịt loại này đúng là cực kỳ chặt, thế mà họ vẫn chịu tốn công gửi cho cậu chỉ để kiếm vài vạn tinh tệ.

Nghĩ tới phí vận chuyển, cậu chỉ thấy xót ruột.

Tuy hiện tại cậu đã kiếm được tiền, nhưng số tiền hơn vạn tinh tệ vẫn là khoản không nhỏ. Cậu vận hết công não, bắt đầu suy nghĩ về việc liệu có thể tận dụng tinh thú hoặc dã thú bản địa ở Z11 làm nguồn thịt thay thế không.

Sau khi ngâm thịt trong nước để khử máu, Cordis lại ngửi thử- mùi tanh vẫn rõ rệt. Cậu đoán chắc nếu khâu giết mổ làm cẩn thận hơn, máu được rút sạch, thì miếng thịt sẽ dễ ăn hơn.

May mắn là cậu vẫn còn ít gia vị trong tay, nếu hầm kỹ, hương liệu có thể át bớt mùi tanh.

Nhưng nghĩ đến giá hương liệu, Cordis lại thấy nhói lòng. Không phải cậu tiếc vì mua, mà vì mỗi loại gia vị đến tay cậu đều vô cùng quý giá.

Cuối cùng, cậu vẫn không nỡ dùng. Nếu dùng hết mà món ăn vẫn không ra gì, cậu chắc chắn sẽ đau lòng chết mất.

Nhớ ra trong cửa hàng vẫn còn một số nguyên liệu lấy về trước đó, Cordis lập tức mở hộp nén lấy ra. Hộp bảo quản có chức năng giữ tươi, nên cậu vẫn chưa mở từ trước.

Khi mở ra, Cordis không khỏi ngạc nhiên — bên trong là cả một khối lớn thịt được cắt sẵn thành từng phần, đủ cho cậu thỏa sức thử nghiệm.

Cậu nhận ra trong đó có cả phần thịt bò sống loại cao cấp, thậm chí còn có nguyên cả chân bò. Ước lượng qua, cậu đoán phần chân này phải nặng đến hai trăm cân.

Chỉ nghĩ thôi cũng đủ hình dung con bò này to đến mức nào.

Hai ngày nay, dựa theo cảm giác về mùi vị, Cordis đã điều chỉnh và pha chế thành công gia vị nướng BBQ phiên bản tinh tế . Cậu vốn rất quen thuộc với các loại hương liệu, giờ tự tin rằng dù công dụng ở tinh tế này không hoàn toàn giống trên Địa Cầu, thì hương vị cũng có thể đạt bảy tám phần tương tự.

Quyết tâm thử nghiệm, cậu bắt đầu chọn gia vị.

Trước tiên, cắt một khối thịt chân bò, rửa sạch bằng nước lạnh rồi cho vào nồi. Trước khi nước sôi, cậu không ngừng hớt bọt máu.

Phần thịt thú cấp thấp mua được cũng xử lý giống như vậy — luộc sơ để loại bỏ máu và mùi tanh, nhưng không nấu quá lâu, chỉ khoảng hai phút là vớt ra, rửa sạch lại bằng nước lạnh rồi để ráo.

Cordis cho các loại hương liệu khử tanh và tăng mùi thơm vào nồi cùng thịt, thêm một lượng nước vừa phải. Theo lý thì nên cho thêm nước tương hoặc tương hột để tạo màu và vị đậm, nhưng hiện tại cậu không có, đành bỏ qua.

Mọi thứ xong xuôi, cậu bắt đầu nấu.

Theo kinh nghiệm, khi nước sôi, cậu giảm lửa nhỏ, để nồi liu riu hơn 80 phút mới tắt bếp. Sau đó phải chờ thêm một lúc để nước kho thấm đều vào thịt.

Nhưng Cordis đã bắt đầu nóng ruột, muốn nếm ngay.

——

Tại văn phòng của Thượng tướng Manny trong căn cứ mặt đất Quân đoàn Z11.

Phó quan mang đến món quà Cordis gửi quân đoàn, sau khi kiểm tra xong, đưa cho Trung úy Marlec. Anh ta nếm thử, rồi mang lên trình Thượng tướng Manny.

“Cậu nói là cậu ấy lại nghiên cứu ra ba món mới từ đậu đất sao?” Manny nhìn những phần đồ ăn trước mặt.

Marlec có chút lúng túng: “Đây là món cậu ấy thêm vào nhân dịp khai trương. Tôi cũng không chắc chỉ có ba loại này hay còn nhiều hơn.”

“Cậu ấy gọi chúng là gì?” Manny cầm một miếng lên.

“Nó gọi là khoai lát, có hai loại vị, một là nguyên vị, một có thêm gia vị.” Marlec giải thích.

Manny gật đầu, tỏ vẻ hứng thú.

Marlec lại chỉ sang phần khác: “Cái này là khoai tây chiên, vị không giống khoai nướng. Còn đây là đậu đất nghiền trộn dưa chua, khác với loại vị sữa mà tôi từng ăn trước đây.”

“Cậu ấy rất có thiên phú trong lĩnh vực nguyên liệu nấu ăn.” Manny thở dài nhẹ: “Trước đây chúng ta vẫn xem nhẹ cậu ấy.”

Marlec hơi do dự: “Cậu ấy còn chuẩn bị một phần riêng muốn tặng cho ngài, Thượng tướng…”

“Cứ mang qua đây.” Manny đặt ngón tay gõ nhẹ mặt bàn: “Phần của tôi giữ lại, còn những phần khác phân phát cho mọi người, đừng phụ lòng trùng đó.”

Marlec có chút tiếc nuối khi phải đưa đi những món ngon như vậy, nhưng cũng không thể nuốt riêng, nên đáp lệnh rồi quay người đi ngay.

Khi cửa văn phòng khép lại, Manny xoay người nhìn bức tường lớn chiếu hình ảnh vũ trụ vô tận.

Một lúc lâu sau, ông khẽ thở dài: “Già rồi.”

Làm việc cái gì cũng sợ trước sợ sau, ngay cả sức tưởng tượng cũng không còn như trước nữa.